COVID-19: Pruebas rápidas y frecuentes podrían revertir la epidemia en unas pocas semanas
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Los investigadores dicen que un plan de pruebas radical para favorecer de forma masiva las pruebas menos precisas pero mucho más rápidas que las pruebas de RT-PCR para detectar a la mayor cantidad de personas posible podría frenar significativamente la epidemia de COVID-19 en solo un poco más de un mes.
Las pruebas rápidas y económicas para COVID-19, especialmente para personas que no muestran signos de infección, podrían poner fin a la pandemia en seis semanas, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Escuela TH Chan de Harvard de Salud Pública y la Universidad de Colorado Rocher. Y esto incluso si estas pruebas son mucho menos sensibles que las pruebas clínicas de referencia, como las pruebas antigénicas que permiten detectar los antígenos producidos por el virus SARS-CoV-2 para determinar si la persona está infectada en el momento de la prueba. Al igual que la prueba RT-PCR (virológica), esta última consiste en una muestra nasal con un hisopo.
Pero gracias a los resultados disponibles en 15 a 30 minutos, estas pruebas antigénicas que también consisten en una muestra nasal con un hisopo "permiten la implementación inmediata de medidas de aislamiento y rastreo de contactos", explica Assurance sobre el tema. Publicado en Science Advances, el estudio sugiere que las pruebas rápidas, aunque menos confiables, permitirían a las autoridades de salud pública depender de intervenciones de contención más específicas. "Nuestro hallazgo es que es mejor tener una prueba menos sensible con resultados hoy que una prueba más sensible con resultados mañana", dijo el autor principal del estudio, el profesor Daniel Larremore.
La tasa de reproducción del coronavirus disminuye en un 80%
Concretamente, "en lugar de decirle a todo el mundo que se quede en casa para asegurarse de que una persona enferma no transmita el virus, podríamos dar órdenes de quedarse en casa sólo a los contagiosos para que todos puedan vivir su vida", añade. Para el estudio, los investigadores querían saber cuál de los dos factores de detección era más importante para detener la propagación del virus: la sensibilidad de la prueba o el tiempo de respuesta. Para hacer esto, analizaron la literatura disponible sobre cómo la carga viral aumenta y disminuye durante la infección y cuándo las personas tienden a experimentar síntomas y volverse contagiosas.
Luego utilizaron modelos matemáticos para predecir el impacto del cribado con diferentes tipos de pruebas de acuerdo con tres escenarios: en 10,000 personas, en un entorno tipo universidad con 20,000 personas y en una ciudad de 8,4 millones de habitantes, descubrieron que cuando se trata de la reducción de la propagación, la frecuencia o el tiempo de respuesta es más importante que la sensibilidad de la prueba. Por ejemplo, para una gran ciudad, la realización de pruebas generalizadas dos veces por semana, con una prueba rápida pero menos sensible, redujo la tasa de reproducción (R0) del virus en un 80% contra el 58% de las pruebas de PCR más sensibles pero cuyos resultados llegan en 48 horas.
"Priorizar la frecuencia y el período de tiempo"
La razón es simple: alrededor de dos tercios de los infectados no presentan síntomas y, mientras esperan los resultados, continúan propagando el virus. "Este artículo demuestra que deberíamos preocuparnos menos por la sensibilidad de las pruebas y, en salud pública, priorizar la frecuencia y el tiempo de respuesta", añade Roy Parker, director del BioFrontiers Institute. Luego, los investigadores se propusieron determinar en qué medida centrarse en pruebas frecuentes podría acortar la duración de la pandemia. En su escenario, el 4% de las personas en una ciudad ya estaban infectadas y se realizaron pruebas rápidas en tres de cada cuatro personas cada tres días.
Los casos positivos fueron aislados y los resultados muestran que este protocolo permitió reducir las infecciones en un 88%, una cifra "suficiente para llevar la epidemia hacia la extinción en seis semanas", estima el equipo científico. Sin embargo, admite que las pruebas de antígenos requieren una carga viral relativamente alta, unas 1.000 veces más virus que la prueba de PCR, para detectar la infección. Pero si el temor es perderse muchos casos positivos de COVID-19 al inicio de la infección por esta razón precisa, los investigadores señalan que una persona infectada "puede pasar de 5.000 partículas a 1 millón de copias de ARN viral en 18-24 horas".
"Estas pruebas rápidas son pruebas de contagio, eficaces para detectar COVID-19 cuando las personas son contagiosas", dice Michael Mina de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard. Por lo tanto, estas pruebas podrían reabrir estadios de fútbol, salas de conciertos y aeropuertos, con personas que se prueban a sí mismas en el camino y usan mascarillas como precaución.
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