Pandemic

COVID-19: puede ser el comienzo de pandemias masivas

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La epidemia de coronavirus que nos está afectando en este momento puede no ser un episodio histórico y aislado. Para muchos observadores de ecosistemas y expertos en salud pública, la epidemia de coronavirus es la punta de un fenómeno mucho más grande.


La sucesión de crisis pandémicas causadas por la colisión de hábitats humanos y naturales. Una amenaza importante que crea la obligación de tener en cuenta no sólo la salud de los hombres, sino también la del planeta.

Hace solo una década o dos, se creía ampliamente que los bosques tropicales y los entornos naturales vírgenes repletos de animales salvajes exóticos amenazaban a los humanos al albergar virus y patógenos que causan nuevas enfermedades en los humanos, como Virus Ébola, VIH y dengue. Pero cierto número de investigadores creen hoy que es, de hecho, la destrucción de la biodiversidad por parte de la humanidad lo que crea las condiciones para la aparición de nuevos virus y nuevas enfermedades como Covid-19.

"Estamos invadiendo las selvas tropicales y otros paisajes salvajes, que albergan tantas especies animales y vegetales, y dentro de estas criaturas, tantos virus desconocidos", escribe David Quammen, autor de Spillover: Animal Infections and the Next Pandemic, publicado recientemente. en el New York Times. Agrega: “Estamos cortando los árboles; matamos a los animales o los ponemos en jaulas y los enviamos a los mercados. Interrumpimos los ecosistemas y eliminamos los virus de sus anfitriones naturales. Cuando esto sucede, necesitan un nuevo host. A menudo somos nosotros".

Una amenaza creciente

La investigación sugiere que las epidemias de enfermedades animales y otras enfermedades infecciosas como el Ébola, el SARS, la gripe aviar y ahora Covid-19, causadas por un nuevo coronavirus, están en aumento. Los patógenos pasan de los animales a los humanos, y muchos de ellos pueden propagarse rápidamente a nuevos lugares. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos estiman que las tres cuartas partes de las enfermedades nuevas o emergentes que infectan a los humanos provienen de animales.

Algunos, como la rabia y la peste, fueron transmitidos por animales hace siglos. Otros, como la enfermedad de Marburg, que se dice que se transmite por murciélagos, aún son raros. Algunos, como Covid-19, que apareció el año pasado en Wuhan, China y el Mar, que está relacionado con los camellos en el Medio Oriente, son nuevos para los humanos y se están extendiendo por todo el mundo.

Otras enfermedades que se han propagado a los humanos incluyen la fiebre de Lassa, identificada por primera vez en 1969 en Nigeria, Nipah en Malasia y Sras en China, que ha matado a más de 700 personas y se extendió a 30 países en 2002-2003. Algunos, como el Zika y el virus del Nilo Occidental, que aparecieron en África, han mutado y se han establecido en otros continentes.

Kate Jones, presidenta de Ecología y Biodiversidad de la Universidad de California, llama a las enfermedades infecciosas emergentes de origen animal "una amenaza creciente y muy importante para la salud, la seguridad y la economía global".

Efecto de amplificación

En 2008, el profesor Jones y un equipo de investigadores identificaron 335 enfermedades que aparecieron entre 1960 y 2004, al menos el 60% de las cuales fueron causadas por animales. Según ella, estas zoonosis están cada vez más vinculadas a los cambios ambientales y al comportamiento humano. La perturbación de los bosques vírgenes debido a la tala y la minería, la construcción de carreteras en áreas remotas, la rápida urbanización y el crecimiento de la población acerca a las personas a especies animales como nunca antes, dijo ella.

La transmisión resultante de enfermedades de la vida silvestre a los humanos, dice, ahora es "un costo oculto del desarrollo económico humano". Hay muchos más de nosotros en todos los entornos. Vamos a lugares en gran parte intactos y estamos cada vez más expuestos. Creamos hábitats donde los virus se transmiten más fácilmente, y luego nos sorprende tener nuevos ", lamenta.

Kate Jones está estudiando cómo los cambios en el uso del suelo están ayudando a elevar este riesgo. "Estamos estudiando cómo es probable que las especies que viven en hábitats degradados porten más virus que pueden infectar a los humanos", dijo. "Los sistemas más simples tienen un efecto amplificador. Destruye los paisajes, y las especies que te quedan son las que contagian a los humanos".

"Hay innumerables patógenos que continúan evolucionando y que, en algún momento, podrían representar una amenaza para los humanos", advierte Eric Fevre, presidente de la cátedra de enfermedades infecciosas veterinarias del Instituto de Infecciones. y Salud Global de la Universidad de Liverpool. "El riesgo de ver que los patógenos pasan de animales a humanos siempre ha estado presente".

La diferencia entre hoy y hace algunas décadas, dice Fevre, es que es probable que se desarrollen enfermedades en entornos urbanos y naturales. "Hemos creado densas poblaciones donde tenemos murciélagos y roedores, así como pájaros, mascotas y otros seres vivos. Esto crea una interacción intensa y posibilidades de paso de una especie a otra ", observó.

La punta del iceberg

"Los patógenos no respetan los límites entre las especies", dice el ambientalista Thomas Gillespie, profesor asociado en el departamento de ciencias ambientales de la Universidad de Emory, que estudia cómo la disminución de los hábitats naturales y los cambios de comportamiento aumentan el riesgo. propagación de enfermedades de animales a humanos. "No estoy para nada sorprendido por la epidemia de coronavirus", dijo. “La mayoría de los patógenos quedan por descubrir. Estamos ante la punta del iceberg".

Los humanos, dice Gillespie, crean las condiciones para la propagación de la enfermedad al reducir las barreras naturales entre los animales huéspedes, en los cuales el virus circula naturalmente. "Esperábamos totalmente la llegada de una pandemia de gripe; podemos esperar mortalidad humana a gran escala; podemos esperar otros patógenos con otros impactos. Una enfermedad como el virus del Ébola no se propaga fácilmente. Pero una tasa de mortalidad por ébola propagada por una enfermedad como el sarampión sería catastrófica", dijo Gillespie.

Thomas Gillespie ve esto en los Estados Unidos, donde los suburbios fragmentan los bosques y aumentan el riesgo de que los humanos contraigan la enfermedad de Lyme. "La alteración del ecosistema afecta el ciclo complejo del patógeno de Lyme. Las personas que viven cerca tienen más probabilidades de ser mordidas por una garrapata portadora de la bacteria Lyme", dice.

Cambiando comportamientos

Según Kate Jones, el cambio debe provenir de sociedades ricas y pobres. La demanda de madera, minerales y recursos del Norte global está generando paisajes degradados y alteraciones ecológicas que favorecen las enfermedades, dijo. "Necesitamos pensar en la bioseguridad global, encontrar puntos débiles y fortalecer la prestación de atención médica en los países en desarrollo. De lo contrario, podemos esperar que sea lo mismo ", agrega.

"Los riesgos son mayores hoy. Siempre han estado allí y lo han estado por generaciones. Nuestras interacciones con este riesgo son las que deben cambiarse ", dijo Brian Bird, investigador virólogo de la Universidad de California, Davis School of Veterinary Medicine One Health Institute, donde dirige las actividades de vigilancia del ébola en Sierra Leona.

La conclusión, según Bird, es estar listo. "No podemos predecir de dónde vendrá la próxima pandemia, por eso necesitamos planes de mitigación que tengan en cuenta los peores escenarios posibles", dijo. "Lo único que es seguro es que seguramente llegará la próxima."

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