Los signos de COVID-19 pueden estar ocultos en la voz
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Según un experimento realizado por investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts, es posible buscar biomarcadores vocales de Covid-19 analizando los sonidos producidos por personas asintomáticas cuando hablan.
La infección tendría la capacidad de afectar el funcionamiento adecuado de los músculos necesarios para el habla, incluso en personas asintomáticas.
A menudo es fácil saber cuándo los colegas sufren de un resfriado severo: su nariz tapada les da una voz más baja o incluso un tono nasal. Las infecciones pueden afectar la calidad de nuestras voces de varias maneras, pero ¿es este el caso con el nuevo coronavirus? Ahora se sabe que la infección que causa puede causar pérdida del gusto (ageusia) y / o del olfato (anosmia), pero los investigadores del laboratorio Lincoln del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) querían saber en un estudio sobre si se pueden detectar cambios en las voces de estos pacientes, incluso cuando estos cambios son demasiado sutiles para ser escuchados o notados por las personas que los rodean.
Al procesar las grabaciones de voz de personas infectadas con COVID-19 pero que aún no muestran síntomas, estos investigadores encontraron evidencia de biomarcadores vocales, o indicadores medibles, de la enfermedad. Estos biomarcadores provienen de trastornos causados por infección en los músculos de los sistemas respiratorio, laríngeo y articulador. Aunque esta investigación aún está en su infancia, los primeros resultados establecen un marco para estudiar estos cambios vocales con más detalle. Además, este descubrimiento puede resultar prometedor para el uso de aplicaciones móviles con el fin de detectar a las personas afectadas, en particular aquellas que son asintomáticas.
La inflamación del sistema respiratorio cambia la voz.
"Cuando aparecen los síntomas, una persona generalmente tiene dificultad para respirar. La inflamación del sistema respiratorio afecta la intensidad con la que se exhala el aire al hablar", explican los investigadores. "Este aire interactúa con otros músculos potencialmente inflamados en su viaje hacia la producción del habla". Estas interacciones tienen un impacto en el volumen, tono, estabilidad y resonancia de la voz". Para llevar a cabo su estudio, los científicos buscaron en YouTube videos de cinco celebridades o presentadores de televisión que dieron entrevistas cuando eran COVID-19 positivos pero asintomáticos.
Luego buscaron y descargaron entrevistas con estas personas antes de que llegara la epidemia de COVID-19, con las mejores condiciones de audio posibles, y luego usaron algoritmos para extraer características de las señales de voz de cada muestra de audio. "Estas características vocales sirven como agentes para los movimientos subyacentes a los sistemas de producción del habla", dijo la profesora Tanya Talkar, quien participó en el estudio. Al comparar la variedad de sonidos producidos en los dos tipos de extractos de audio (con o sin infección), notaron una menor complejidad de la calidad de la voz en las entrevistas COVID-19 en comparación con las entrevistas anteriores.
Un nuevo tipo de detección con múltiples posibilidades.
"Estos resultados preliminares sugieren que los biomarcadores derivados de la coordinación del sistema vocal pueden indicar la presencia de COVID-19", señalan los investigadores para quienes el siguiente paso será trabajar en muestras de audio reales de personas con resultados positivos para COVID-19. Más allá de recopilar datos adicionales para alimentar esta investigación, el equipo planea usar aplicaciones móviles para implementarlo.
En particular, quieren integrar la detección de voz COVID-19 en la aplicación VoiceUp, desarrollada inicialmente por el Instituto McGovern para la Investigación del Cerebro para estudiar el vínculo entre la voz y la depresión.
"Un sistema de detección integrado en una aplicación podría detectar infecciones temprano, antes de que las personas se enfermen o de personas que no tengan síntomas", dijo el profesor Jeffrey Palmer, quien dirigió el grupo de investigación. “Incluso después de un diagnóstico, esta capacidad de detección podría ayudar a los médicos a controlar de forma remota el progreso de sus pacientes o los efectos de una vacuna o tratamiento farmacológico. La principal dificultad para superar es descubrir cómo lidiar con los factores de confusión, aquellos que causan cambios vocales como el entorno de grabación, el estado emocional del paciente u otras enfermedades.
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