¿Podrían algún día plantas y árboles liberar toxinas que nos elimine como amenaza?
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"Las plantas responden al estímulo humano; se ha demostrado científicamente". "Las plantas, pueden comunicarse, adaptarse rápidamente y atacar amenazas específicas". Esa es la base de la ciencia ficción que se vierte en la película "The Happening" sobre el calentamiento global en la que las plantas liberan toxinas masivamente al aire bloqueando los neurotransmisores responsables de la auto conservación humana. Pero, ¿qué tan alejado está de la realidad?
Con los actuales sucesos que estamos viviendo con la actual pandemia y sus posibles orígenes es inevitable comenzar a preguntarse que tanto daño puede causar la naturaleza al acercarnos sin respeto alguno. La película The Happening plantea una pregunta interesante: ¿qué sucede si el medio ambiente, estimulado por siglos de contaminación y desprecio se vuelve contra nosotros?.
Cuando el director de la película M. Night Shyamalan, se le ocurrió la idea envió a investigadores para averiguar si esto realmente podría suceder. Quería saber del uno al 10 si esta idea era posible, probable o imposible por completo. Shyamalan dijo: "Cuando regresaron, la pila de información sobre cómo funcionan las plantas, cómo una planta de algodón puede enviar una señal al otro lado del campo para decirles que está llegando este insecto, y luego envían toxinas: y hablé con la Universidad de Massachusetts y algunos otros institutos sobre el funcionamiento del cerebro sin toxinas y cómo se afectan entre sí. Es divertido ver, en el proceso de la investigación, todos estos hechos científicos geniales que surgieron sobre otros geniales para escribir, para hacer películas".
Sin embargo, según tres expertos en botánica, The Happening está compuesta de granos de verdad que se han exagerado enormemente en beneficio de la historia.
En The Happening, el follaje de los árboles reacciona ante la mera presencia de humanos: primero son los parques de la ciudad intoxicando a las masas urbanas, luego los campos de praderas que van por caminos rurales. El patrón mortal, que se irradia hacia afuera dentro de las 36 horas, lleva a suponer que las plantas se están comunicando. "Si tomas una definición muy amplia de comunicación, lo que significa cualquier tipo de señal hecha por un organismo que pueda ser detectada por otro, entonces sí, en algunas circunstancias, las plantas pueden comunicarse", dice Joe Armstrong, profesor de botánica de la Universidad de Illinois.
Aun así, no es una comunicación como una conversación. Las plantas perciben la presencia de otra vegetación a través de foto receptores y medios químicos. Cuando los herbívoros mastican algunos tipos, por ejemplo, la respuesta de una planta es doble: química, para disuadir al herbívoro; y una emisión volátil al aire que otras plantas pueden sentir y luego responder con productos químicos protectores. No se producen los mismos productos químicos cuando las hojas simplemente se rasgan o dañan. Se ha demostrado que algunas plantas reconocen otras cercanas que compiten por la luz solar. Las frutas que maduran liberan hormonas que pueden causar una respuesta en las plantas circundantes, y las plantas parásitas pueden detectar los químicos emitidos al aire y al suelo por otras plantas.
Hay investigaciones que sugieren que las plantas pueden tener una vida social que, hasta ahora, no entendemos: según un estudio publicado recientemente por científicos de la Universidad McMaster en Hamilton, Ontario, la hierba del cohete marino de los Grandes Lagos puede reconocer plantas relacionadas con eso. "Esto es importante", dice Susan A. Dudley, una bióloga evolutiva de plantas que realizó el estudio, "las especies a menudo viven con parientes y, como los animales, pueden aumentar su condición física al beneficiar a los parientes". Es algo interesante, pero difícilmente se suma a una red de árboles conniventes y conversadores.
En la película se afirma que las plantas pueden atacar amenazas específicas. Si bien algunas plantas pueden apuntar a plantas específicas, en el film parece implicar que las plantas fueron intencionalmente directo detrás de los humanos, y eso no es exactamente cómo funciona. "Algunas plantas envían hormonas volátiles cuando son atacadas", dice Dudley. "Las señales son evocadas por una combinación de daño y saliva de insectos. Los depredadores como las avispas usan esta señal para encontrar a sus presas". En otras palabras, dice Armstrong, con toda probabilidad las avispas han desarrollado un aparato sensorial para detectar las hormonas vegetales dañadas. Entonces, no es la planta la que está llamando a la avispa en su defensa.
Shyamalan parece sugerir que las plantas podrían evolucionar hasta el punto de ataque porque los humanos representan una amenaza para el planeta. Pero Armstrong enfatiza que los individuos no evolucionan, las poblaciones sí, al seleccionar variantes genéticas que promuevan la supervivencia. La rapidez con la que sucede todo depende de qué tan rápido se reproducen esas plantas. "Algo así como los árboles van a ser muy lentos porque su tiempo de generación es bajo", dice. "Algo como que las malas hierbas puede evolucionar bastante rápido".
En el caso de la vegetación asesina, algunas plantas habrían tenido que presentar la variante genética asesina al azar, y con el tiempo esas plantas habrían sido seleccionadas porque estaban más en forma que sus parientes menos tóxicos. Sólo en este caso, no está del todo claro por qué matar humanos ayudaría a estas plantas a evolucionar, especialmente en lugares como parques.
Los botánicos están de acuerdo en que las plantas pueden emitir compuestos volátiles. Hay literalmente miles de plantas que tienen impactos neurológicos en los humanos cuando se ingieren, pero los investigadores aún no han descubierto ninguna que pueda emitir neurotoxinas en el aire. Y ciertamente no hay evidencia que sugiera que las plantas las emitan a gran escala, porque desarrollar defensas químicas requiere cantidades extraordinarias de energía.
Sin embargo, las plantas más pequeñas con poblaciones más pequeñas son una historia diferente. "Cuando comer es un problema para las plantas más pequeñas, esa es una situación común en la que las plantas son tóxicas", dice Armstrong. Pero ese no es el escenario representado en The Happening, en el que los personajes pasan la mayor parte del tiempo huyendo de las toxinas en los campos del centro de Pensilvania, no exactamente el centro de la vida de las plantas exóticas.
Todos nuestros científicos están de acuerdo en que las plantas pueden responder a ciertos estímulos, es un fenómeno llamado tropismo, pero el habla no es uno de ellos. "Puedes hablarles muchísimo y elevar el contenido de CO2 en su vecindad", bromea Armstrong, "pero no creo que las plantas puedan sentir nuestra presencia. Hay plantas que responden al tacto, plantas carnívoras como la trampa para moscas venus tiene pelos desencadenantes, y si los tocas en la secuencia correcta, la planta se cerrará. No creo que la mayoría de las otras plantas tengan un mecanismo para responder a la presencia o falta de presencia de personas".
Al parecer la película de M. Night Shyamalan seguirá manteniéndose como ciencia ficción. O bien quizás se podría aplicar la Regla del décimo hombre para analizar la probabilidad a futuro. La regla del décimo hombre es una táctica del sentido común que indica que siempre que nueve personas estén de acuerdo en que algo es cierto, una décima persona debe defender la tesis contraria; incluso si no está de acuerdo con ella, para estar preparados ante una eventualidad o tesis improbable.
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