¿Un virus de la gripe porcina G4 causará la próxima pandemia?
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Investigadores chinos alertan sobre la aparición de una nueva cepa de virus, el G4, genéticamente descendiente de la cepa H1N1 que causó una pandemia de gripe porcina en 2009. Se dice que estos virus tienen "todas las características esenciales de un virus pandemia".
"Los cerdos serán los principales anfitriones intermedios de la próxima generación de virus de influenza pandémica", dijo un equipo de investigadores de universidades chinas y el Centro de Prevención y Control de Enfermedades de China. Se acaba de descubrir una nueva cepa de gripe porcina, que apareció en China y es potencialmente peligrosa: los virus G4.
Según un estudio publicado el lunes en la revista científica estadounidense Proceedings of the National Academy of Science, estos virus tienen "todas las características esenciales" capaces de causar una pandemia futura. También mostrarían "una alta adaptabilidad para infectar a los humanos". Un anuncio para decir lo menos preocupante, mientras que muchos países aún enfrentan la epidemia de Covid-19.
¿Cuál es esta nueva cepa de virus?
Entre 2011 y 2018, los investigadores analizaron 30,000 hisopos nasales tomados de cerdos en mataderos en 10 provincias chinas y un hospital veterinario. Este trabajo aisló 179 virus de la gripe porcina, la mayoría de los cuales eran virus G4, que se hicieron predominantes en los cerdos en 2016.
Luego, los investigadores llevaron a cabo varios experimentos de laboratorio, así como pruebas en hurones (generalmente utilizados en la investigación contra la gripe porque sus síntomas son comparables a los de los humanos: fiebre, tos, estornudos). Así, notaron la capacidad de los virus G4 para replicarse en las células humanas, en otras palabras, para aferrarse a él y reproducirse allí rápidamente.
El genotipo de los virus G4 es muy similar al de la gripe H1N1, un virus que combina secuencias porcina, aviar y humana y causó la muerte de 280,000 personas en todo el mundo en 2009.
¿Cómo se transmiten?
Según los investigadores, este tipo de virus es transmitido por las células epiteliales del tracto respiratorio humano. La inmunidad poblacional preexistente contra la gripe estacional no brinda protección contra el G4, insisten.
10,4% de los trabajadores chinos ya están contaminados
"Existe una necesidad urgente de monitorear de cerca a las poblaciones humanas, especialmente a los trabajadores de la industria porcina", dicen los científicos. Una campaña de pruebas serológicas para anticuerpos específicos para los virus estableció que el 10.4% de los trabajadores y las personas que trabajan con cerdos ya habían sido infectados con estos virus. Este porcentaje se eleva al 20.5% entre los jóvenes de 18 a 35 años. Y 4.4% de la población en general también estaría contaminada
"Dicha infectividad aumenta en gran medida la capacidad del virus para adaptarse a los humanos y plantea preocupaciones sobre la posible generación de virus pandémicos".
Concienciar sobre los peligros de las zoonosis.
Por el momento, los virus han pasado bien en los humanos, pero hasta la fecha, no se ha identificado ningún caso de transmisión de persona a persona (contaminación de persona a persona). Sin embargo, los investigadores temen que al exponerse a los humanos, los virus se adapten y muten. "Las pandemias ocurren cuando los virus de influenza A con un nuevo antígeno de superficie HA pueden propagarse de humano a humano", recuerdan.
Los científicos no dicen que una nueva pandemia está a punto de surgir junto con la del Covid-19. Sin embargo, desean que las autoridades sanitarias tengan en cuenta seriamente el riesgo y piden una estrecha vigilancia de estos nuevos virus. "Hay una necesidad urgente de controlar los virus predominantes G4 EA H1N1 en cerdos y monitorear de cerca a las poblaciones humanas, especialmente a los trabajadores en la industria porcina", concluyen.
"Este trabajo es un recordatorio saludable de que estamos constantemente amenazados por la aparición de patógenos zoonóticos y que los animales de granja, con los que los humanos están más en contacto que con la vida silvestre, pueden ser virus de importantes pandemias ", comenta James Wood, jefe del departamento de medicina veterinaria de la Universidad de Cambridge.
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