21-12-2020 por Mirai
En un paso hacia un mejor conocimiento de los exoplanetas: se han detectado por primera vez ondas de radio, provenientes de un gigante gaseoso ubicado fuera del sistema solar, lo que indica la presencia de un campo magnético protector, según un estudio.
La señal fue observada por el radiotelescopio europeo LOFAR, una red de 50.000 antenas repartidas por Europa y que operan a muy bajas frecuencias, un campo de energía aún poco explotado.
El espectáculo proviene de un sistema ya conocido, Tau Bootis, ubicado a 50 años luz de distancia, el "suburbio inmediato" de nuestro sistema solar. Contiene una estrella doble y un exoplaneta gigante gaseoso que orbita cerca: un "Júpiter caliente", llamado Tau Bootis-b.
La masa y la órbita de muchos exoplanetas ya se conocen, pero hasta ahora no había forma de saber si tienen o no un campo magnético. Este escudo se encuentra, protegiendo la radiación de los vientos estelares, alrededor de la Tierra y "nuestro" Júpiter.
Sin embargo, el programa de radio captado por LOFAR "es una firma muy precisa del campo magnético", explica Philippe Zarka, del Observatorio de París - PSL, uno de los principales autores del estudio publicado esta semana en Astronomy & Astrophysics.
Estas ondas son muy difíciles de detectar, los campos magnéticos planetarios son generalmente débiles y su fuente de emisión distante.
Potentes transmisores
Por tanto, el equipo internacional que llevó a cabo la investigación observó tres sistemas extrasolares (Tau Bootis, 55 Cancri y Ups) que contienen gigantes gaseosos que, por estar cerca de su estrella, probablemente sean potentes emisores.
Tomando como modelo la señal de radio de nuestro Júpiter, atenuada al máximo, el análisis de cien horas de observación abogaba a favor de la esperada firma de Tau Bootis.
"Hay un 98% de posibilidades de que la señal sea fiable", comenta Philippe Zarka, precisando que persiste una ligera duda sobre la posibilidad de que la señal emane no del planeta, sino de su estrella. "Para estar realmente seguro, debería haber un 99,9% de posibilidades. Tendremos que continuar las observaciones, que están a nuestro alcance", añade el astrofísico.
De ser cierta la emisión, "sería una primicia que validaría la técnica de radiodetección y, por tanto, un paso hacia la caracterización de exoplanetas", subraya el investigador.
Burbuja magnética
Se han detectado casi 4.000 exoplanetas desde el descubrimiento del primero, 51 Pegasi b, hace 25 años. La existencia de una "burbuja" magnética a su alrededor es un ingrediente favorable a la "habitabilidad", es decir, propicio para el desarrollo de una forma de vida, añade Philippe Zarka. Pero existen otros criterios, como la temperatura, y en este caso en Tau Bootis b. haría demasiado calor para albergar vida.
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